Les femmes, les hommes et les enfants qui vivaient en Ardèche il y a 36 000 ans étaient des Aurignaciens, membres de la première civilisation d’Homos sapiens (paléolithique supérieur). Nous sommes donc leurs descendants directs.
Des chasseurs cueilleurs
Les Aurignaciens étaient des chasseurs-cueilleurs qui vivaient dans un environnement naturel sensiblement similaire au nôtre. A l’exception de la végétation, les artistes de la Grotte Chauvet – Pont d’Arc voyaient le même méandre abandonné de l’Ardèche et admiraient le Pont d’Arc. Seul point de passage de la rivière à pied sec, la monumentale arche de pierre et ses 54 mètres de hauteur était un signal visuel fort pour nos ancêtres.
Une steppe froide et sèche
En revanche, l’ambiance climatique était beaucoup plus froide. Les analyses réalisées sur le sol de fréquentation par les experts montrent que l’environnement des Aurignaciens était une steppe froide et relativement sèche. Une faune singulière vivait dans le secteur. Pour les préhistoriens de l’équipe scientifique, la chasse tenait une place importante dans la vie de ces hommes : un sentiment conforté par l’importance du bestiaire retrouvé sur les parois de la grotte et la multitude d’ossements (+ de 4 000).
Les Aurignaciens ne vivaient pas dans la grotte
Les Aurignaciens ne vivaient pas véritablement dans la Grotte Chauvet – Pont d’Arc. La cavité fréquentée l’hiver par les ours des cavernes qui venaient hiberner était trop dangereuse. La majorité des 425 dessins ou représentations est concentrée dans le fond de la grotte : on peut donc penser que seuls les artistes désignés par les membres du groupe descendaient au fond de la grotte hors période hivernal. Certains préhistoriens comme David Lewis-William et Jean Clottes développent l’hypothèse chamanique.
27 grottes ornées dans le Sud-Ardèche
La Grotte Chauvet – Pont d’Arc n’est pas isolée : pas moins de 27 grottes ornées ont été identifiées dans les Gorges de l’Ardèche et les différentes cultures préhistoriques ont laissé une formidable empreinte en Ardèche. C’est d’ailleurs la deuxième vallée française par la présence de grottes ornées.
Les Gorges de l'Ardèche sont très riches en grottes ornées avec 27 cavités identifiées. Photo Sébastien Gayet